科技日?qǐng)?bào)記者 陸成寬
飛機(jī)從四川成都天府機(jī)場(chǎng)出發(fā)，一個(gè)多小時(shí)后，來(lái)到甘孜州稻城機(jī)場(chǎng)上空。此時(shí)，從飛機(jī)舷窗俯瞰，一個(gè)巨大的“圓盤”鋪展在大地上。
這個(gè)“圓盤”就是高海拔宇宙線觀測(cè)站（LHAASO），也被大家叫作“拉索”。它是目前世界上海拔最高、規(guī)模最大、靈敏度最強(qiáng)的伽馬射線探測(cè)裝置，位于四川省稻城縣海拔4410米的海子山上，占地面積約1.36平方公里。
4月21日拍攝的高海拔宇宙線觀測(cè)站（LHAASO）（無(wú)人機(jī)全景照片）。新華社記者 金立旺攝
“‘拉索’的任務(wù)是接住從外太空‘灑’向地球的宇宙射線，讓科學(xué)家借此發(fā)現(xiàn)宇宙深處的未知世界，破解宇宙射線起源的謎題。”“拉索”首席科學(xué)家、中科院高能物理所研究員曹臻介紹。
5月10日，經(jīng)過(guò)8年預(yù)研、4年建設(shè)，“拉索”迎來(lái)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，順利通過(guò)國(guó)家驗(yàn)收，正式投入運(yùn)行。驗(yàn)收委員會(huì)認(rèn)為，“拉索”的建成運(yùn)行，使之成為目前國(guó)際粒子天體物理三大實(shí)驗(yàn)設(shè)施之一，對(duì)促進(jìn)該領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)重大原創(chuàng)突破、帶動(dòng)前沿交叉相關(guān)學(xué)科發(fā)展和國(guó)際合作具有重要意義。
中科院之聲提供
等待宇宙射線的35萬(wàn)噸純凈水
從空中向下看“拉索”的大圓盤，最醒目的是中央的“品”字形方塊，這就是水切倫科夫探測(cè)器陣列。
它主要用來(lái)探測(cè)甚高能伽馬光子，由三個(gè)水池構(gòu)成，其中兩個(gè)是邊長(zhǎng)150米的正方形水池，一個(gè)是長(zhǎng)300米、寬110米的長(zhǎng)方形水池。三個(gè)水池的總面積達(dá)78000平方米，相當(dāng)于2.5個(gè)水立方。巨大的水池中，裝著35萬(wàn)噸純凈水。
當(dāng)宇宙射線到達(dá)地球大氣層時(shí)，會(huì)產(chǎn)生許多的次級(jí)粒子。這些粒子劃過(guò)水池里的純凈水時(shí)，會(huì)發(fā)出非常微弱的藍(lán)光，這就是切倫科夫光。
為了“捕捉到”非常微弱的切倫科夫光，科學(xué)家們?cè)谒氐撞堪惭b了很多晶瑩剔透的“玻璃泡泡”。
“這些‘玻璃泡泡’就是探測(cè)器單元。它們名叫光電倍增管，可以將微弱的切倫科夫光信號(hào)轉(zhuǎn)化為電信號(hào)，從而對(duì)宇宙射線作出分析?！薄袄鳌彼袀惪品蛱綔y(cè)器陣列分總體負(fù)責(zé)人陳明君指著“玻璃泡泡”模型向記者介紹。
對(duì)陳明君團(tuán)隊(duì)來(lái)說(shuō)，維持好純凈水的透明度成為一項(xiàng)重大挑戰(zhàn)。
“水注入到這么大的水池里面，非常容易被污染，一開始我們?cè)趺匆哺悴桓蓛?，這是最讓我們頭疼的問(wèn)題。我們也沒(méi)有可以借鑒的對(duì)象，別的項(xiàng)目不會(huì)用這么多水。”陳明君說(shuō)，“為把水弄干凈，團(tuán)隊(duì)摸索了兩年。”
“我們反復(fù)試驗(yàn)了各種方案，不斷調(diào)節(jié)加氯濃度，有時(shí)候真的很絕望，好在同事們相互鼓勵(lì)?！弊罱K，陳明君與團(tuán)隊(duì)通過(guò)調(diào)節(jié)加氯劑量和增加水循環(huán)流量的方式，成功解決了這一難題。
1188個(gè)土堆下的繆子探測(cè)器
登上“拉索”陣列觀景平臺(tái)，許多規(guī)則排列的土堆映入記者眼簾。這些土堆大約兩人多高，每個(gè)占地約36平方米，土堆之間間隔30米。
曹臻介紹，“拉索”陣列共1188個(gè)土堆，每個(gè)土堆里都埋著一個(gè)精密的探測(cè)器——繆子探測(cè)器。
每個(gè)繆子探測(cè)器可以探測(cè)的面積是36平方米。1188個(gè)探測(cè)器，拼出了4萬(wàn)平方米左右的靈敏探測(cè)面積。
這是世界上最大的繆子探測(cè)器?！爸挥刑綔y(cè)面積足夠大，我們才能準(zhǔn)確地篩選出超高能伽馬光子。”“拉索”繆子探測(cè)器陣列分總體負(fù)責(zé)人肖剛說(shuō)。
雖然大有大的好處，但是大也有大的難處。
探測(cè)器的主要部分埋在2.5米深的土下，沒(méi)有辦法經(jīng)常維護(hù)，這就要求它必須具有非常高的可靠性。
為了探測(cè)器“經(jīng)久耐用”，研究人員費(fèi)了不少心思，光預(yù)研就用了8年。
“我們首先在設(shè)計(jì)上作出合理規(guī)劃，把比較容易損壞的電源等設(shè)備放在土堆上頭，不容易損壞的設(shè)備，才會(huì)埋在土里?！毙傉驹谕炼雅哉f(shuō)，“但只有設(shè)計(jì)是不夠的，埋在土里的設(shè)備雖然不容易壞，可一旦出現(xiàn)問(wèn)題，修起來(lái)就很麻煩?！?/p>
為做好質(zhì)量把控，肖剛團(tuán)隊(duì)還采取了一系列技術(shù)手段。
“比如，裝超純水的水袋是我們探測(cè)器的關(guān)鍵組成部分，它的質(zhì)量要求非常高，必須保證絕對(duì)密封，不能進(jìn)入任何污染物影響探測(cè)效率。”肖剛舉例道，“為此，我們專門找了一種稀有氣體——十氟化硫來(lái)檢測(cè)水袋的密閉性?！?/p>
“這種稀有氣體的檢測(cè)效率非常高，利用它檢測(cè)，哪個(gè)螺絲沒(méi)擰緊都可以知道?！毙傂χf(shuō)，“這樣就保證了水袋的可靠性?！?/p>
挑戰(zhàn)理論極限的探測(cè)靈敏度
在研究團(tuán)隊(duì)的不斷努力下，“拉索”擁有了“千里眼”“順風(fēng)耳”。
在這里，探測(cè)器無(wú)處不在。
置身“拉索”陣列，在土堆之間的空隙里，記者還發(fā)現(xiàn)了不少綠色或白色的“小箱子”。這些“小箱子”長(zhǎng)約1.5米、寬約1米，名叫電磁粒子探測(cè)器陣列，它們之間間距15米，呈品字形排列。
電磁粒子探測(cè)器陣列，是“拉索”最大的探測(cè)器陣列，主要用來(lái)探測(cè)宇宙射線到達(dá)大氣層時(shí)產(chǎn)生的次級(jí)電磁粒子。
“這個(gè)陣列一共由5216個(gè)探測(cè)器組成，從預(yù)研到設(shè)計(jì)、到安裝、再到調(diào)試，我們用了10多年?！辈苷檎f(shuō)。
在曹臻看來(lái)，凝結(jié)著眾多科研人員心血的“拉索”，沒(méi)有辜負(fù)他們的辛苦與期待。
“拉索”在建設(shè)期間就開展了觀測(cè)工作。憑借前所未有的探測(cè)靈敏度，在試運(yùn)行時(shí)，“拉索”就取得了多項(xiàng)突破性的重大科學(xué)成果：在銀河系內(nèi)發(fā)現(xiàn)大量超高能宇宙加速器候選天體，并記錄到人類觀測(cè)到的最高能量光子，開啟了“超高能伽馬天文學(xué)”時(shí)代；精確測(cè)定了標(biāo)準(zhǔn)燭光蟹狀星云的超高能段亮度，發(fā)現(xiàn)1千萬(wàn)億電子伏伽馬輻射，挑戰(zhàn)理論極限。
截至目前，基于“拉索”項(xiàng)目發(fā)表的期刊論文累計(jì)約215篇，會(huì)議論文約156篇。
黨的二十大報(bào)告指出，加快實(shí)施一批具有戰(zhàn)略性全局性前瞻性的國(guó)家重大科技項(xiàng)目，增強(qiáng)自主創(chuàng)新能力。
展望正式運(yùn)行之后的工作前景，曹臻信心滿懷地說(shuō)：“作為國(guó)家重大科技基礎(chǔ)設(shè)施，‘拉索’未來(lái)必將產(chǎn)生更多高水平研究成果，助力科技自立自強(qiáng)跑出‘中國(guó)速度’！”
