科技日報記者 張夢然
歐洲南方天文臺（ESO）獻上了一份特別的禮物：一張名為“黑狼星云”的神秘宇宙圖像。這張照片由位于智利的帕拉納爾天文臺的VLT巡天望遠鏡拍攝，以2.83億像素的超高清分辨率記錄下這片星云在五彩斑斕的宇宙背景下的獨特輪廓——仿佛一只潛伏在夜幕中的狼，正伸出爪子準備捕捉路過的行人。
黑狼星云隱藏于夏季星座天蝎座之內(nèi)，距離地球大約5300光年之遙。這片星云實際占據(jù)的天空面積相當于四個滿月的大小，而它只是更大星云Gum 55的一部分。
黑狼星云是由極為密集的宇宙塵埃組成的寒冷區(qū)域，這些塵埃遮蔽了背后的星光，僅允許紅外線等較長波長的輻射穿透。這些塵埃云團雖然冰冷，但通常是新星誕生的地方。
黑狼星云之所以能在星空中顯形，是因為它與周圍明亮的星云形成了鮮明對比。這張照片以驚人的細節(jié)展現(xiàn)了這只“狼”如何從其后方那些正經(jīng)歷著恒星形成的輝光云層中脫穎而出。那些五彩繽紛的云朵主要是由氫氣構(gòu)成，并受到新生恒星強烈紫外線輻射的影響而呈現(xiàn)出紅色。
雖然有些黑暗星云，比如著名的煤袋星云，可以憑借肉眼觀察到，但黑狼星云則需要借助現(xiàn)代天文設(shè)備才能顯現(xiàn)。
這張照片是利用VLT巡天望遠鏡（VST）獲取的數(shù)據(jù)合成的。為了得到這張照片，ESO團隊結(jié)合了多個時間點拍攝的圖像，每個圖像都經(jīng)過特定的濾鏡處理來捕捉不同顏色的光線。所有這些圖像都是在VST南銀河平面和陸光度Hα巡天（VPHAS+）過程中收集的，該調(diào)查已經(jīng)記錄了銀河系中超過5億個天體的信息。
此類調(diào)查不僅幫助科學家更好地理解銀河系中恒星的生命歷程，而且這些數(shù)據(jù)還通過ESO的科學門戶向公眾開放，鼓勵人們共同探索這些隱藏在宇宙深處的秘密。
