科技日報北京記者 劉霞
澳大利亞莫納什大學(xué)團隊開展的一項新研究顯示，約4.66億年前，當(dāng)?shù)厍蚺c一顆小行星擦肩而過時，地球的引力撕碎了小行星，產(chǎn)生的碎片可能在地球赤道之上形成了一個類似土星環(huán)的光環(huán)。這個環(huán)或許存在了數(shù)千萬年，并對地球氣候產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。相關(guān)論文發(fā)表于最新一期《地球和行星科學(xué)快報》雜志。
該團隊在世界各地發(fā)現(xiàn)了21個形成于4.66億年前奧陶紀(jì)撞擊高峰時期的隕石坑遺址。這些隕石坑可能是該環(huán)內(nèi)較大的星體碎片被拉出軌道，撞擊地球而形成。而且，考慮到板塊構(gòu)造引起的大陸漂移，這些隕石坑當(dāng)時都位于地球赤道附近。該團隊還在許多形成于同一時期并曾經(jīng)靠近赤道的石灰?guī)r礦床中，找到了同樣的隕石特征。
此外，團隊經(jīng)過精密計算得出，如果所有這些隕石坑都由互不相關(guān)的隨機撞擊造成，那么它們位于赤道附近的可能性僅為2500萬分之一。
對于神秘環(huán)的形成，團隊認(rèn)為，這可能是一顆直徑超過12公里的小行星，在距離地球太近時，被地球的強大引力撕裂，產(chǎn)生的無數(shù)碎片最終形成了這個環(huán)。他們推測，這個環(huán)產(chǎn)生的陰影遮擋了陽光，可能導(dǎo)致全球氣候變冷，甚至讓地球在過去5億年中經(jīng)歷了最寒冷的時期。
不過，瑞典隆德大學(xué)科學(xué)家比格爾·施密茨對該研究持謹(jǐn)慎態(tài)度。他表示，現(xiàn)有數(shù)據(jù)還不足以證明地球確實曾有一個環(huán)。為檢驗這一假設(shè)，他建議在該團隊發(fā)現(xiàn)的隕石坑及附近類似年齡的沉積物中，尋找小行星碎片，以作為確鑿證據(jù)。
