科技日?qǐng)?bào)記者?張佳欣
據(jù)26日《自然》雜志報(bào)道，美國(guó)斯坦福大學(xué)團(tuán)隊(duì)在芯片上制造出一種鈦寶石激光器。與目前的任何其他鈦藍(lán)寶石激光器相比，這一原型機(jī)的體積縮小了4個(gè)數(shù)量級(jí)（即原來(lái)的萬(wàn)分之一），成本降低了3個(gè)數(shù)量級(jí)（即原先的千分之一）。無(wú)論在規(guī)模效率方面，還是在成本方面，這一成果都是一次巨大進(jìn)步。
鈦寶石波導(dǎo)放大器。該放大器的尺寸為0.5毫米見(jiàn)方。
圖片來(lái)源：《自然》網(wǎng)站
鈦藍(lán)寶石激光器在尖端量子光學(xué)、光譜學(xué)和神經(jīng)科學(xué)等許多領(lǐng)域不可或缺，然而其在現(xiàn)實(shí)世界卻未能廣泛應(yīng)用。因?yàn)檫@種激光器通常體積很大且價(jià)格昂貴，每臺(tái)要花數(shù)十萬(wàn)美元，還需要其他高功率設(shè)備（每臺(tái)售價(jià)約3萬(wàn)美元）來(lái)維持運(yùn)轉(zhuǎn)。
此次，研究人員首先在二氧化硅平臺(tái)上鋪了一層大塊的鈦藍(lán)寶石；再將鈦藍(lán)寶石研磨、蝕刻和拋光成極薄的一層，只有幾百納米厚；然后，在該薄層上設(shè)計(jì)出一個(gè)由微小脊線組成的漩渦。這些脊線就像光纖電纜，引導(dǎo)光線不斷循環(huán)，強(qiáng)度逐漸增強(qiáng)。這種模式被稱為波導(dǎo)。
剩下的部分是一個(gè)微尺度加熱器，它可以加熱穿過(guò)波導(dǎo)的光，從而讓研究人員能改變發(fā)射光的波長(zhǎng)，將光的波長(zhǎng)范圍調(diào)整到700—1000納米之間，即從紅光到紅外光。
在量子物理學(xué)方面，這種新激光器可大幅縮小最先進(jìn)的量子計(jì)算機(jī)的規(guī)模；在神經(jīng)科學(xué)方面，它可在光遺傳學(xué)中得到應(yīng)用，允許科學(xué)家通過(guò)相對(duì)較大的光纖引導(dǎo)大腦內(nèi)部的光來(lái)控制神經(jīng)元；在眼科方面，它可能在激光手術(shù)中與啁啾脈沖放大技術(shù)結(jié)合，實(shí)現(xiàn)新應(yīng)用，或者提供更便宜、更緊湊的光學(xué)相干斷層掃描技術(shù)來(lái)評(píng)估視網(wǎng)膜健康。
總編輯圈點(diǎn)：
當(dāng)前，不斷更新的技術(shù)讓很多實(shí)驗(yàn)室都能擁有單芯片上的超小型激光器，而不是一臺(tái)大型且昂貴的激光器。小尺寸激光器實(shí)際上有助于提高效率——從數(shù)學(xué)上講，強(qiáng)度等于功率除以面積。因此，保持與大型激光器相同的功率但減少其集中的面積，強(qiáng)度就會(huì)大幅上升。更重要的是，這些小巧且強(qiáng)大的激光器能更快走出實(shí)驗(yàn)室，服務(wù)于許多不同的重要應(yīng)用。
