科技日報記者?劉霞
將近年末，回望2023年，人類向木星、月球、小行星等天體派出了“使者”，以進一步揭示其“廬山真面目”；詹姆斯·韋布空間望遠鏡為宇宙拍攝了前所未有的高清圖像，向人們展現(xiàn)了宇宙的廣袤無垠和絢麗多姿；關(guān)于伽馬射線爆發(fā)等在內(nèi)的一些宇宙奧秘也在科學家的不懈追求下，展露出部分“真容”。
韋布照片展示星空大美
自詹姆斯·韋布空間望遠鏡開始發(fā)回照片以來，它拍攝的很多圖像令世人驚艷，向人們展示了宇宙的斑斕色彩。
環(huán)狀星云
圖片來源：《新科學家》網(wǎng)站
今年，韋布空間望遠鏡拍攝了令人驚奇的環(huán)狀星云的新圖像。圖像顯示，整個星云被一層氧氣包圍，當恒星發(fā)出的光經(jīng)過時，這層氧氣讓該星云發(fā)出綠光。環(huán)狀星云距地球約2600光年，位于天琴座方向，是一顆垂死恒星噴出外層形成塵埃和氣體的產(chǎn)物。這張圖像揭示了一顆恒星生命的最后篇章，也可看成太陽未來命運的預(yù)演，有助進一步了解太陽系的未來。
土星新照
圖片來源：《新科學家》網(wǎng)站
土星顯然是太陽系中最“上鏡”的行星。今年6月30日，美國國家航空航天局公布了一張由韋布空間望遠鏡的近紅外相機拍攝的土星照片，揭示了土星在其他波長下看不到的精細結(jié)構(gòu)。
英仙座分子云中一顆年輕恒星釋放出令人驚嘆的星際激流，形成Herbig-Haro 211天體。原恒星和剛剛誕生幾萬年的“嬰兒”太陽類似，韋布對Herbig-Haro 211的高分辨率近紅外觀察和相關(guān)光譜分析能讓人們一窺太陽系的演化歷程。
向宇宙派出更多“使者”
2023年，科學家向宇宙派出了很多“使者”。
今年4月，歐洲空間局向木星發(fā)射了木星冰月探測器（JUICE）。按照計劃，JUICE將經(jīng)過8年太空旅行，于2031年抵達木星系統(tǒng)。屆時，它將對木星及其周圍的3顆冰衛(wèi)星（木衛(wèi)二、木衛(wèi)三和木衛(wèi)四）開展探測，研究木星的大氣層和磁場、冰衛(wèi)星表面的冰殼，以及化合物成分，并探尋冰衛(wèi)星存在生命的可能。
月球可謂宇宙探索領(lǐng)域的超級“網(wǎng)紅”。今年8月，印度的“月船3號”在月球南極著陸，這是第一艘在月球南極附近著陸的航天器。著陸器和火星車運行了一個月球日（相當于地球上的兩周），然后在月夜的嚴寒中“喪生”。它在月球上收集的數(shù)據(jù)尚未分析和發(fā)布，但該任務(wù)的目標是在南極附近尋找水源，這可能對未來幾十年的載人任務(wù)甚至永久月球基地的建設(shè)至關(guān)重要。
10月13日，NASA和太空探索技術(shù)公司SpaceX共同發(fā)射了“普賽克”（Psyche）航天器以探測同名的金屬小行星。該探測器預(yù)計將于2029年8月抵達目的地，總計飛行里程可達35億公里。探測器將圍繞小行星運行26個月，并通過掃描來分析其重力、磁性和成分。
“普賽克”小行星主要由金屬構(gòu)成，而非像許多其他小行星那樣由巖石構(gòu)成，因此可能是人們近距離觀察行星中心的最佳機會，有助研究人員更好地了解地球核心的組成部分。
突破與希望交織
今年探索宇宙奧秘的科學家也收獲了不少高光時刻。
由中國科學院高能物理研究所牽頭的國際合作組科學家，利用我國高海拔宇宙線觀測站“拉索”，精確測量了迄今最亮伽馬暴GRB221009A的高能輻射能譜，并據(jù)此獲得了對伽馬暴的全新認知，為檢驗愛因斯坦相對論適用范圍、探索暗物質(zhì)候選粒子等前沿研究提供了重要信息。
今年3月，天文學家在水星軌道上發(fā)現(xiàn)了一個前所未見的神秘塵埃環(huán)。此前人們只知道在地球和金星的軌道上有這樣的塵埃環(huán)，這些塵埃在行星引力的影響下聚集在一起。但人們認為水星太小，離太陽太近，強烈的太陽風和太陽磁場會將塵埃卷走，因此不可能會出現(xiàn)此類塵埃環(huán)。2018年10月20日發(fā)射的貝皮·科倫坡探測器預(yù)計2025年12月5日抵達水星軌道，屆時其將分析水星的結(jié)構(gòu)、內(nèi)部動力、磁場產(chǎn)生及其與太陽和太陽風的相互作用。
“星艦”發(fā)射
圖片來源：《新科學家》網(wǎng)站
宇宙探索并非總是一片坦途。今年4月，SpaceX的星艦開啟了首次太空之旅，但整個旅程只持續(xù)了4分鐘便轟然解體，化為一團大火球。今年11月，星艦再接再厲，迎來二次試飛，但仍以爆炸告終。盡管如此，SpaceX稱這兩次測試都取得了部分成功。如果星艦要在未來幾年將宇航員和貨物運送到月球，持續(xù)的測試不可或缺。
